「寝耳に水」とは？驚きの表現がどうしてこうなったのか

突然のニュースや想定外の出来事に遭遇したとき、「それは寝耳に水だったよ」と表現することがありますよね。耳元で水を浴びるような驚きや不意打ちの印象を与えるこの言い回し、一体どこから生まれたのでしょうか。

今回は、この少し不思議な日本語表現について、やさしく紐解いてみたいと思います。

この表現は、思いがけない知らせや予想外の展開に驚いたときに使われます。たとえば「突然の異動の連絡に驚いた」「友人の結婚を初めて聞いた」など、本人にとって完全にノーマークだった話題に使われることが多いですね。

言い換えると、準備も覚悟もできていない状況で、急に何かが降りかかってくるようなイメージです。

この表現を直訳すると「眠っているときに耳に水が入ってくる」ということになります。たしかに、寝ているときに突然耳に水が入ったら、びっくりして飛び起きてしまいそうですよね。

このように、急で不快、しかもどうしようもないような出来事に直面したときの驚きを、日常の体験に例えて表現しているのが特徴です。

はっきりとした起源は定かではありませんが、江戸時代頃から使われていたという記録もあります。もともとは、寺子屋などで教える教材の中にも登場していたようで、日本人にとって昔から馴染みのある言い回しだったようです。

また、「耳に水が入る」こと自体がとても不快で印象的な出来事なので、そこから「驚く＝不意打ち」という意味合いが自然に結びついていったとも言われています。

似たような意味合いを持つ表現に「青天の霹靂」や「寝耳に釘」といった言い回しもあります。「青天の霹靂」は、まさに予期せぬ雷鳴のような驚き、「寝耳に釘」は少しニュアンスが異なり、“何を言っても響かない・聞き流される”という意味で使われます。

同じように耳を使った表現でも、印象や用途が少しずつ異なるのが、日本語の面白いところですね。

今でもビジネスシーンやニュース記事などでこの言葉が使われることは少なくありません。やや古風な響きはありますが、印象的な表現なので、文面にメリハリをつけたいときにも効果的です。

ただし、くだけた場面では少し大げさに聞こえることもあるので、場面や相手に応じた使い方が大切ですね。

「寝耳に水」という表現は、ただの慣用句ではなく、日本語の感性や暮らしの知恵が詰まった表現のひとつです。目が覚めるような驚き、心の準備ができていないまま何かを告げられたときの戸惑いを、たった一言で伝えられるのは本当に魅力的ですね。

これからまた誰かの発言に驚いたとき、「まさに〇〇だったなあ」と、少し言葉の背景に想いをはせて使ってみてはいかがでしょうか。

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